Nouvelle-Zélande : île du Sud

île du Sud, l'île de glace

Aucune île au monde n’offre des paysages aussi variés et remarquables que l'île du Sud : de très belles plages - celles de l’Abel Tasman National Park sont les plus belles -, des chutes d’eau, des vignobles, des lacs, des fjords et des montagnes aux sommets enneigées - celles du Mount Cook National Park sont les plus hautes de Nouvelle-Zélande.

Curieusement moins visitée que l’île du Nord, l’île du Sud est un véritable terrain de jeux : croisières sur les lacs et dans les fjords ou encore randonnées sur les glaciers...

Dès mon arrivée à Christchurch et après quelques tracasseries administratives, je prends possession de ma voiture de location et direction le nord de l’île. Première étape, Kaikoura, qui mène une vie paisible en harmonie avec la mer. Une tradition qui remonte aux baleiniers, les premiers colons européens. Une période dont le musée de Fyfe House rapporte de belles dents de cachalot sculptées.

La région est connu grâce aux nombreux mammifères et oiseaux marins qui peuplent ses eaux et ses rivages.

Le but de ma visite dans cette petite localité dont les cartes retiennent tout juste le nom et qui a intrigué voire déconcerté les douaniers à mon arrivée à Christchurch : rencontrer l’albatros Royal !

Plusieurs agences d’écotourisme proposent de l’approcher en l’appâtant un peu avec du poisson qu’il aime tant, histoire d’être sûr d’un « rendez-vous » réussi !

Le temps n’est pas très clément, la mer roule pas mal et les 12 heures de décalage horaire rendent la croisière un peu nauséeuse mais le spectacle est là ! Grandiose !

Cette espèce est aussi connue sous le nom d'albatros royal du Sud. Il s'agit du plus grand oiseau de mer (envergure atteignant régulièrement 3,50 m). Ne bat pratiquement jamais des ailes, sauf à l'envol où on a l'impression qu'il marche sur l'eau.

Sur le chemin du retour, nous aurons droit à un ballet réjouissant de petits dauphins !

Aujourd’hui, je reprends la route en direction du Nord et déjà les paysages sont magnifiques et les arrêts nombreux.

Des otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande vivent en colonie à Ohau Point, à 23 km au nord de Kaikoura.

Marlborough est une région fruitière et maraîchère mais surtout viticole réputée.

Ici, la terre n’est cultivée que depuis deux siècles. Résultat : tout pousse.

À ce jour, près de 70 chais prospèrent dans ce qui est devenu la plus vaste et la plus réputée des régions viticoles néo-zélandaises.

Le Marlborough Museum, à la sortie de Blenheim, présente une exposition très intéressante sur l'histoire de la viniculture en Nouvelle-Zélande et particulièrement dans cette région.

À la pointe nord de l’île du Sud (!!!), les Marlborough Sounds sont un enchevêtrement de petites baies, de petites îles, de bras de mer et de criques désertes. La faune y est riche, les paysages superbes et hétéroclites. De nombreux parcours permettent d’accéder à pieds, en vélo ou en kayak aux principaux sites.

C’est le long de la pittoresque Queen Charlotte Drive, route panoramique des Malborough Sounds, que je découvre des paysages époustouflants sur Queen Charlotte Sound jusqu’au point de vue de Cullen Point où un panorama à couper le souffle s’offre au visiteur sur le labyrinthe des chenaux du Pelorus Sound.

Puis la route descend jusqu’aux plaines de Havelock et je fais halte pour la nuit à proximité de la petite ville de Nelson carrefour naturel entre les Marlborough Sounds et le parc d'Abel Tasman.

La ville est agréable et il y a quelques curiosités à visiter comme la cathédrale Christ Church au sommet de Church Hill.

Où un peu plus loin, à Wakefield, s’élève St John, la plus vieille église de l’île du Sud, construite en 1846.

Dans cette région, on peut croiser de nombreux Colin de Californie, originaire comme son nom l'indique d'Amérique du Nord.

Ce petit gallinacé a été introduit avec succès et se reconnaît facilement à la plume dressée qui orne sa tête.

Le sentier du littoral - Coast Track - est très fréquenté l’été mais le kayak reste la meilleure façon d’appréhender les côtes de l’Abel Tasman National Park, pour y voir les otaries, les manchots et les dauphins.

La route, qui traverse le parc, offre elle aussi des points de vue spectaculaires comme depuis Takaka Hill, où le regard porte loin, jusqu’à la côte  et la plage de sable de Marahau !

Une autre vue impressionnante à Harwood's Hole sur les Tablelands du Kahurangi National Park à l’intérieur des terres.

Après avoir trouvé un restaurant à Golden Bay, la bien nommée!,  je prends le temps de me restaurer pendant qu’un orage laisse planer le doute sur la suite de la journée !

Je reprends la route en direction de la Pointe de Farewell, la pointe nord de l’île du Sud !

Je m’arrête pour voir « l’eau qui remonte en faisant des bulles » : Waikoropupu Springs. L’eau, à peu près 14000 l par seconde, vient d’un réseau souterrain et est d’une limpidité exceptionnelle.

L’une des sources porte le nom de « dancing sands » - les sables dansant – le sable recouvrant le font de la mare est propulsé vers le haut par la pression de l’eau traversant le sol.

Le site est synonyme de spiritualité et accueille des cérémonies maories.

Tout au long de la route les paysages sont magnifiques et les arrêts nombreux.

Beaucoup de cygnes noirs dans cette région.

Assez rare, des Takahé, une espèce pensée éteinte, mais retrouvée dans les années 1950 sur Île du Sud, gambadent dans les prés de la Puponga Farm Park et le long de la côte tout au long du parcours.

De la Puponga Farm Park , à peine 15 mn de marche à travers les dunes conduisent à une des plages les plus spectaculaires de la côte ouest, Wharariki Beach, avec ses mares dans les rochers, ses immenses étendus de sable blanc et ses célèbres Archway Islands (double pages suivantes) qui s’embrassent au coucher du soleil.

Ne pas oublier sa lampe frontale (ou une torche) pour le retour de nuit surtout quand le temps est nuageux car il peu être difficile de retrouver le départ du sentier en retrait dans les dunes.

Avant de rejoindre la côte, je fais un détour par le Nelson Lakes National Park qui renferme deux lacs glaciaires somptueux : le Rotoiti et le Rotoroa. Deux lacs jumeaux enchâssés dans un ensemble fait de vallées, de forêts et de montagnes.

À mon arrivée au Lac Rotoroa, de nombreuses familles sont installées pour une journée à pêcher, se baigner, faire du kayak (l’été et skier l’hiver). Les Southern Alps se finissent à quelques kilomètres, à l’ombre des collines, le climat est presque méditerranéen.

Pour les plus courageux, il y a le Travers-Sabine Circuit, un sentier réputé de 80 km, pour randonneurs aguerris bien entendu !

Paporoa National Park abrite de nombreuses cascades, des forêts subtropicales, des formations karstiques, le tout relié par de belles randonnées.

Mais, la star incontestée, ce sont les incroyables Pancakes Rocks, sont de fines tranches de roche entassées qui forment des centaines de petites pyramides et évoquent comme sont nom l’indique des empilements de crêpes.

À marée haute, quand les vagues s’engouffrent dans les anfractuosités de la roche, l’eau explose au sommet des pancakes et l’air projette des nuées d’écume dans les blowholes.

Sur la route, un arrêt prometteur à Hokitika, est en fait un peu décevant.

Le Hokitika Heritage Trail, un chemin qui passe par 22 sites et édifices historiques, est intéressant mais la carte postale ne retient que le nom de la ville planté sur la plage avec du bois rejeté par la mer.

Quant au National Kiwi Center, plutôt vieux, usé et fatigué, permet de voir deux kiwis (s’ils en ont l’envie) et n’autorise pas les photos. Les aquariums sont presque plus attirants mais ne justifie pas un prix d’entrée  élevé !

Nul doute que, dans les années qui viennent, les touristes devront marcher encore plus longtemps pour atteindre le glacier !

Les excursions sans guides sont déconseillées mais je fais une petite exception aux règles de sécurités pour prendre quelques clichés d’alpinistes et randonneurs se mesurant aux crevasses impressionnantes.

Rareté animalière, un Nestor Kea, gros perroquet curieux, est venu se joindre aux alpinnistes.

5 heures du matin, je roule en direction de la ville de Fox Glacier, l’autre star de la région, mais pour arriver à l’aube au Lake Matheson qui serait le plus romantiques des lacs de la région et où paraît-il, les sommets, éternellement enneigés, se reflètent dans ses eaux.

La météo n’est pas très clémente, pas plus mal, cela évitera les images de cartes postales déjà vues et revues. 

Du parking, il y a une bonne demi-heure de marche pour arriver à un point de vue intéressant.

Ensuite place au spectacle… malgré les nuages, les monts Cook et Tasman - plus hauts sommets de Nouvelle Zélande - se réfléchissent dans les eaux lisses, couvertes par la brume rasante, et cernées par la forêt verte infinie.

Superbe et saisissant ! …

... j’ai bien gagné mon petit-déjeuner, oh pardon, mon english breakfast ou plutôt mon matheson breakfast (c’est le vrai nom au menu !) au Matheson Café (tout à une logique).

Puis, les paysages spectaculaires des parois rocheuses dénudées et des rivières qui serpentent dans les vallées boisées du Mount Aspiring National Park inscrit depuis 1990 au patrimoine mondial de l’Unesco.

Ensuite, merveille parmi les merveilles, ce sont les eaux saphir du Lake Hawea, l’un des plus grands et des plus beaux du Sud !

Rippon Vineyard, sur les rives du lac Wanaka. La région jouit d’un climat idéal pour la viticulture.

La ville fantôme de Bendigo entretient le souvenir d’une époque révolue : la découverte en 1866 d’un gisement de quartz aurifère permit à une petite communauté de vivre pendant 50 ans.

Bien que 85 % de la population vive en ville, l'économie de la Nouvelle-Zélande repose en grande partie sur l'agriculture.

La rue principale d’Arrowtown est toujours bordée de boutiques et de bâtiments de l’époque coloniale.

Pendant deux jours, je vais sillonner la Milford Road qui traverse des paysages exceptionnels fait de luxuriantes forêts, de reliefs escarpés, de torrents de montagne et de chutes d’eau impressionnantes qui ne rendent jamais le parcours monotone.

Depuis l’arrêt de five miles un jolie point de vue sur la lac Te Anau.

Vue panoramique sur l’Eglinton Valley.

Les lacs Mirror doivent leur nom aux reflets des montagnes environnantes dans les eaux sombres où s’ébattent quelques volatiles.

Pour découvrir ce fjord long de 16 km il faut absolument embarquer pour croisière à bord d’un des nombreux bateaux disponible. Pour éviter les groupes et les circuits organisés, il faut préférer le premier ou le dernier tour de la journée, en plus comme il y a moins de monde les prix sont (très) inférieurs.

Tout au long de la croisière, des curiosités géologiques : Lion Mountain et Elephant and Cooper Point ; l’approche impressionnante en bateau de cascades vertigineuses : Bowen Falls (160 m) et Stirling Falls (146 m) ; et plus aléatoires la rencontre avec la faune locale : otaries à fourrure, dauphins et manchots.

L’Underwater Observatory, fermé ce jour la pour cause de mauvaise visibilité, permet de découvrir la faune sous marine dont l’étonnant corail noir.

À la sortie de Te Anau, une famille de Cerfs profite des vastes pâturages dégagés sur les collines par l’abattage de la forêt primitive.

Le cerf est élevé dans près de 5 000 fermes pour sa viande mais aussi pour ses bois très recherchés en Asie!

Au sud-est de l’île, dans la belle région des Catlins, le solitaire phare de Waipapa Point, fût érigé à la suite de la pire catastrophe navale qu’ai jamais connue la Nouvelle-Zélande.

Cet endroit est longtemps restée à l’écart des circuits touristiques et est devenu un espace préservé et sauvage où le temps s’est comme arrêté, le lieu idéal pour l’ornithologie : otaries, lions de mer, huitriers, sternes, goélands…

La côte de Catlins offre au voyageur ses côtes ciselées, ses plages sublimes, ses forêts luxuriantes ou fossilisées, ses chutes d’eau, ses curiosités géologiques…

À l’ombre de la forêt apparaît Pupakaunui Falls, une jolie cascade qui dévale une série de terrasses sur une hauteur de 20 m.

Je termine la région des Catlins par Nugget Point, un charmant petit phare, construit au XIXes sur un promontoire rocheux, qui monte la garde sur une portion de littoral qu’affectionnent là aussi une faune abondante.

En remontant maintenant la côte Est, les Moeraki Boulders, ces étonnantes formations géologiques alignées sur la plage, font penser à une colonie de tortues géantes. Hémisphères presque parfaits qui peuvent mesurer jusqu’à 4 m de diamètre. Certaines se sont formées il y a 60 millions d’années.

Les Maoris racontent qu’elles proviendraient du chargement d’une pirogue qui se serait, un jour de tempête, abîmée en mer. Les plus grosses sphères seraient des nasses retournées, les plus petites des morceaux de pain ou des patates douces.

Moins poétique mais plus exacte, l’explication scientifique : elles se sont formées, comme des perles, par l’accumulation de concrétions autour d’un coquillage.

La ville de Oamaru apparaît comme un musée à ciel ouvert avec ses édifices anciens parmi les mieux conservés de Nouvelle-Zélande.

L’église du Bon-Pasteur – Church of the Good Shepherd – dont la première pierre fut posée en 1935 participe à la renommée du lac Tekapo, situé au centre de l’île, et s’inscrit dans un cadre de toute beauté.

Non loin, une statue en bronze d'un chien de berger rappelle le rôle crucial qu'il a joué dans cette région d'élevage.

Les eaux sont ici remarquablement claires, et les collines alentours apportent encore un peu plus de majesté au site. Un décor magique que l’on peut voir d’un peu plus haut grâce aux nombreux sentiers pédestres

Cette formation vieille de plusieurs centaines d’années a laissé quelques petits bijoux : roches et falaises tortueuses, vallées à pic… qu’il faut absolument appréhender depuis Summit Road, une route tortueuse à souhait, sans visibilité routière, qui grimpe dure mais offre des points de vue sur la péninsule à couper le souffle !

Le littoral est très beau, ponctué par de beaux villages parfois hauts perchés, là aussi parcourus par divers sentiers.